XXXVI/1. Új rejtély a hálókocsin — Kattogó éjszaka

A zaklatott új utas szorosan magához ölelte a nehéz, csattal lezárt fekete táskát, miközben gyanakvó pillantást vetett a folyosón állókra. A bőrből fojtott, ám egyenletes, szinte türelmetlen kattogás szűrődött ki.
– Segíthetek a poggyásszal, uram? – lépett közelebb Laurent kalauz, bár a hangja feszültségtől remegett, s szemmel láthatóan készen állt a gyors hátrálásra.
– Hozzá ne érjen! – sziszegte az újonnan érkezett fojtottan. – Ez egy rendkívül precíz, törékeny szerkezet. Nem közönséges holmi!
Monsieur Vaneau kényelmesen a faburkolatnak dőlt, és egykedvűen igazított egyet a mandzsettáján.
– A pontosság dicséretes erény, uram – jegyezte meg száraz humorral. – Bár az efféle türelmetlen ritmus a hálókocsi csendjében hajlamos túlzott kíváncsiságot ébreszteni.
– Nem emlékszem, hogy kértem volna a véleményét! – csattant fel a zaklatott utas, és hátrált egy lépést a folyosón.
– Valóban nem – felelte Vaneau higgadtan. – A leghasznosabb észrevételeket ritkán szokták kérésre kapni. Laurent, kérem, kísérje az urat a kabinjába, mielőtt a táskája még a jegykezelés előtt lejárna.
Az utas morgott valamit, majd gyors léptekkel a fülkéje felé sietett, és magára rántotta az ajtót. Laurent megkönnyebbülten törölte meg a homlokát, de aggodalmasan fordult a fődetektívhez:
– Ön szerint ismét veszélyben vagyunk, Monsieur Vaneau?
– Egyelőre csupán egy ideges úriemberrel és egy felelőtlenül hangos táskával állunk szemben – mosolygott el halkan Vaneau. – De az éjszaka még hosszú, Laurent.
A szerelvény közben felgyorsult, s az Intercontinental Express ritmikus zakatolással száguldott tovább a sötétségbe.