275/1. Új rejtély a hálókocsin — A csörgő érkezés

A vonat zökkenve hagyta maga mögött Beaumont állomást, a távolban eltűnő helyi nyomozókkal és az idős hölgy macskákkal teli fülkéjével. Laurent kalauz hangosan kifújta a levegőt, mintha egy megmagyarázhatatlanul rossz álomból ébredt volna. Monsieur Vaneau csupán finoman megrázta a fejét, miközben tekintete már a folyosón botorkáló új utasokat fürkészte. Egy szürke köpenyes férfi sietve haladt el mellettük, tekintete nyugtalanul villódzott, mintha az árnyékát is siettetné. Nem sokkal mögötte egy energikus úr igyekezett a helyére, ám a számtalan, egymásra halmozott bőröndje és doboza folyamatosan csörgött és zörgött, valahányszor a vonat megbillent. Mintha egy mozgó harangjátékot cipelt volna magával.
„Végre egy kis nyugalom,” sóhajtott Laurent, megigazítva egy gombot az egyenruháján. „Az az aroma… nos, az egy életre beleégett az orromba. Remélem, a következő állomásig nem lesz hasonlóan ’illatos’ meglepetésünk.”
Vaneau úr, tekintetét továbbra is a csörgő poggyásszal küszködő férfin tartva, szárazon válaszolt: „A nyugalom ritka árucikk a vonaton, Laurent. És az illatok, mint tudjuk, néha csak a felszín. Ami alatta rejtőzik, az sokkal érdekesebb lehet.”
Épp ekkor az energikus úr, akit mostantól Monsieur Dubreton néven említhetünk, elhaladt mellettük, és egyik túlméretezett bőröndje – melyből halvány, fémes csörgés szűrődött – nekikoccant a folyosó falának. Egy apró, ezüstös tárgy esett ki belőle, és Laurent lába elé gurult. Dubreton a pániktól elvörösödve, sietve kapta fel a földről, miközben elnézést motyogott. Vaneau úr tekintete megállapodott az apró tárgyon, mielőtt az eltűnt volna. Egy miniatűr, kifinomult fogaskerék volt, precíz és hibátlan. Monsieur Dubreton láthatóan sietett, hogy elrejtse a szerzeményt.
„Érdekes,” morogta Vaneau, alig hallhatóan. „Aki ennyi gonddal óvja a fogaskerekeket, az vagy órás, vagy valami sokkal nagyobb szerkezetet épít.” Laurent csak bólintott, a vonatozás izgalmai után még túlságosan is belefeledkezve a frissen visszanyert csendbe ahhoz, hogy felfigyeljen a detektív halk megjegyzésére. A vonat egyenletesen robogott tovább, Villeneuve-le-Comte felé, magával víve a következő rejtély első, még jelentéktelennek tűnő mozzanatát.