208/1. A ketyegő rejtély — Új arcok a folyosón

Lantenay állomás peronja lassan elsuhant az Intercontinental Express ablakai előtt, ahogy a szerelvény egy halk rándulással ismét sebességbe kapcsolt. Monsieur Vaneau nyugodtan figyelte a távolodó épületeket, amelyek mintha igyekeztek volna magukkal vinni az iménti feszültség utolsó morzsáit is. A levegő mintha könnyebb lett volna a folyosón, de a nyugalmazott detektív számára ez csupán a bevezető volt egy újabb, még kibontakozatlan szimfóniához.
Laurent kalauz, arcán a megkönnyebbülés némi pirjával, megtörölte homlokát, mielőtt Vaneau felé fordult volna. „Nos, Monsieur Vaneau, azt hiszem, a mai nap rendkívül… pikánsra sikerült” – mondta halkan. Vaneau halványan elmosolyodott. „A pikáns ízek általában arra szolgálnak, hogy elfedjék a kevésbé vonzó valóságot, Laurent. Jelen esetben azonban az igazság maga volt a legérdekesebb adalék.”
Eközben a folyosón az újonnan felszállók zsibongása töltötte meg a teret. Vaneau tekintete nyugodtan pásztázta az arcokat, a bőröndöket, a sietős mozdulatokat. Egy fiatal hölgy, aki alig egy perce szállt fel, idegesen szorította magához antik hegedűtokját, mintha attól félne, hogy az bármelyik pillanatban elszállhat. Tekintetében valóban ott volt a félelem, egy apró, megmagyarázhatatlan árnyék. A detektív megjegyezte, de nem tulajdonított neki azonnal különösebb jelentőséget.
Nem sokkal később, miközben a kalauz még éppen a jegyeket ellenőrizte, egy másik új utas lépett be a kocsiba. Egy alacsony, sötét ruhás úriember volt, aki gondosan tartott egy sötét ruhával letakart kalitkát. A kalitka belsejéből halk, ritmikus ketyegés szűrődött ki, szinte alig hallhatóan, de Vaneau füle nem tévedett. A zaj mintha finoman rezonált volna a vonat zakatolásával.
A vonat egyre gyorsabban robogott, a táj elmosódott az ablakok mögött. Monsieur Vaneau csak figyelte a ketyegő kalitkát szorító úriembert, és elgondolkodott. Vajon milyen dallamot fog játszani az a fiatal hölgy a hegedűjén? És mit rejthet a rejtélyes ketyegő hang, mely immár nem csupán az ezüst zsebóra idejét, hanem egy új rejtély kezdetét is jelezte a Narbonne felé tartó Intercontinental Expressen?