192/1. Az üreges sétapálca — Árnyak a Saint-Pantaléon-i vonalon

Az Intercontinental Express egyenletes robogással vágott neki az éjszakának Saint-Pantaléon felé. A VIP-kocsi folyosóján újra csend honolt, bár a levegőben még érződött a korábbi leleplezés izgalmának halvány nyoma.
– Elképesztő, egyszerűen elképesztő! – csettintett Dr. Kroll, miközben igazgatott egyet a pápaszemén. – Ki gondolta volna, hogy egy selyemkesztyűs hölgy kézi présgéppel dolgozik a hálókocsiban?
– A gépzsír illata ritkán társul a finom francia parfümmel, doktor – jegyezte meg Monsieur Vaneau száraz eleganciával. – A figyelmetlenség a legdrágább luxus ezen a vonaton.
Ekkor a folyosó végén felbukkant az Avenay állomáson felszállt, fekete kalapos úr. Magas, szikár alakja ritmikusan mozgott a szerelvény ringatózására, ám a kezében tartott sétapálca minden második lépésnél furcsa, üreges koppanást adott a padlószőnyegen. Amikor a pálca gombja koccant a réz korláttal, nem a tömör fa tompa hangja, hanem egy finom, csengő rezonancia járta át a folyosót.
– Elnézést a zavarásért, uraim – szólalt meg a férfi mély, kimért hangon, s megemelte kalapját. – Nem tudják véletlenül, hogy a 4-es fülke kulcsa a kalauznál van-e? Az az érzésem, az előző utas bent felejtett valamit.
Laurent kalauz készségesen lépett előre:
– Természetesen, uram, már nyitom is!
Vaneau elgondolkodva követte tekintetével a pálcát, amelynek ezüstözött gombján egy apró, friss karcolás villant meg a lámpafényben.
– A sétapálcája rendkívül különleges darab – jegyezte meg Vaneau halk, udvarias hangon. – Ritkán látni ilyen könnyű fát, amely mégis ennyire öblösen rezonál.
– Családi ereklye, semmi több – felelte hűvösen az úr, s a pálcát gyors mozdulattal a háta mögé húzta, mielőtt belépett volna a fülkébe.
– Nem túlzás minden apróságban rejtélyt sejteni, Monsieur Vaneau? – suttogta Kroll doktor.
– Dehogy, doktor – mosolyodott el halványan Vaneau. – A túlzás fárasztó. Én csupán azt szeretem, ha a tárgyak a saját hangjukon szólalnak meg.
Ahogy a 4-es fülke ajtaja bezárult, a folyosó szőnyegére egy finoman összehajtogatott, kisméretű pergamenlap hullott a kalapos úr kabátjának hajtókája alól.