130/1. A levendulaillatú doboz — Indulás Saint-Mireux felé

A szerelvény ritmikus kattogással szelte a sötétedő éjszakát Saint-Mireux irányába. A hálókocsi folyosóján még érezhető volt a marville-i drágakövek körüli mizéria utószele, de a feszültség helyét lassan átvette a fáradt közöny. Laurent kalauz elégedetten simította meg az ingujját, miközben az új jövevény felé bólintott.
– Jó estét, uram – köszöntötte a szürke köpenyes utast, aki szemlátomást alig tudta megtartani a nehéz, rézpántos fadobozt. – Szabad a jegyét?
– Nem… azaz igen, természetesen! – hebegte a férfi, s miközben a kabátja zsebében matatott, a ládából áradó édeskés levendulaillat betöltötte a folyosó levegőjét. – A hatos fülke. De kérem, ne nyúljon a dobozhoz! Nagyon törékeny… és rendkívül személyes.
Monsieur Vaneau, aki az ablak melletti kárpitozott székben ülve korábban még a táj elsuhanó körvonalait tanulmányozta, most lassan odafordult. Szürke szemében finom mosoly bujkált.
– A levendula kifejezetten jót tesz az idegeknek, uram – jegyezte meg elgondolkodva a fődetektív. – Bár meglepő, hogy egy ilyen súlyos faragvány éppen a virágágyások nyugalmát árasztja magából.
– Ez nem virágágyás! – válaszolta szinte sértődötten a zaklatott utas, s még szorosabban ölelte magához a ládát. – Ez egy ritka, antik óraszerkezet… amit semmiképpen sem szabad zörgetni.
Laurent kalauz a jegy kezelése után megnyugtatóan széttárta a karját.
– Biztosíthatom, uram, az Intercontinental Expressen a csomagok biztonságban vannak. Monsieur Vaneau jelenlétében pedig kiváltképp.
Az új utas gyanakvóan mérte végig az ősz hajú úriembert.
– Ön kicsoda? Talán egy tisztségviselő?
– Csupán egy utas, aki kedveli a pontosságot – felelte Vaneau száraz eleganciával, majd a sötét ablaküvegre pillantott. – És aki tapasztalatból tudja, hogy a rendkívül személyes óraszerkezetek ritkán kapnak külön lakatos pántokat és levendulás viaszpecsétet.
Mielőtt a szürke köpenyes úr felelhetett volna, a folyosó végén halk, fémes kattanás visszhangzott, amit egy fojtott kiáltás követett a hatos fülke irányából.