122/8. A ketyegő nemez — Varlange felé robogva

A négyes fülke fafalain finoman megrázkódott a lámpa sárga fénye, ahogy a vonatszerelvény nekilendült a Varlange felé vezető nyílegyenes pusztai szakasznak. Laurent, a kalauz, pontosan két másodperccel azelőtt lépett be a gőzölgő teástálcával, hogy az ajtó mögötti halk zümmögés hirtelen magasabb hangszínre váltott volna.
– Két cukorral, ahogy Monsieur Vaneau kedveli – mondta Laurent, miközben gyanakvó pillantást vetett a fekete, lakkozott kalapdobozra, amely az asztal közepén most láthatóan megmozdult egy millimétert balra. – Bocsásson meg, uram, de a kalapja mintha fészkelődne.
– Nem fészkelődik, hanem számol – helyesbített a fiatalember fojtott hangon, és idegesen megkavarta a teáját. – Varlange-ban kellene átadnom a finommechanikai céghálónak az új, miniatürizált szabályozóorsót. De amikor felszálltam Saint-Mireux-ben, a doboz még nem adott ki semmilyen hangot. Attól félek, valaki kicserélte a tartalmát a peron zűrzavarában.
Émile Vaneau kényelmesen hátradőlt, és egy kiskanál hegyével finoman megkopogtatta a keménypapír szélét. A doboz belsejéből halk, ritmikus kattanás válaszolt, mint egy sértődött tücsök.
– A csere elmélete rendkívül elegáns, fiam – jegyezte meg Vaneau száraz mosollyal. – Csupán egyetlen apró szépséghibája van. A lakkozott felület szélén lévő sárgaréz csat tökéletesen illeszkedik a kulcslyuk kopásnyomaihoz. Senki sem cserélte ki a dobozt.
– De akkor miért ketyeg? – hűlt el az utas.
– Mert a szerkezetet nem kint, hanem odabent indította el valami – válaszolta a fődetektív, miközben elővette szivarvágóját. – A kérdés csupán az, hogy az Ön szabályozóorsója mikortól tanult meg saját elhatározásból elindulni.