122/7. A lakkozott kalapdoboz — Úton Varlange felé

A szerelvény komótosan kigyorsított, maguk mögött hagyva Saint-Mireux füstös peronját. Az új utas idegesen pillantgatott körbe a folyosón, miközben mindkét kezével a fényes, fekete kalapdobozt szorította a mellkasához, mintha legalábbis az életét tartaná a karjaiban.
– Laurent, kérem, hozzon egy csésze forró teát a négyes fülkébe! – fordult a kalauzhoz Émile Vaneau, majd tekintetét a fiatalemberre emelte. – Úgy látom, az Ön kalapja különösen nagy odafigyelést igényel, uram. A gépolaj szaga ritkán tesz jót a nemeznek.
A zaklatott fiatalember megrázkódott, s önkéntelenül közelebb lépett a detektívhez.
– Ön… Ön Monsieur Vaneau? – kérdezte fojtott hangon, miközben a levendula édeskés párája összekeveredett a folyosó hűvös huzatával. – Azt mondták, ezen a vonaton utazik egy úriember, aki megérti, ha valami nincs rendben a finommechanikával. Én… én nem kalapot hoztam.
Vaneau halkan felvont szemöldökkel tekintett a doboz vastag sárgaréz csatjára.
– A kalapdobozok ritkán szoktak ilyen egyenletes, halk ütemben rezegni, fiam. Talán egy óramű pihen a kemény papír alatt?
– Remélem, még az pihen – suttogta az utas reménykedve, bár az ujjai fehéredtek a szorítástól. – A műhelyemből hoztam el, mielőtt elért volna a veszély. De úgy érzem, a doboz súlya megváltozott, mióta felszálltam.
Vaneau száraz, visszafogott mosollyal igazította meg a sétapálcáját.
– A tárgyak ritkán híznak meg a vasúti kocsikban, kivéve, ha valaki segít nekik ebben. Jöjjön beljebb. Varlange felé haladva még van elég időnk, hogy kiderítsük, mi ketyeg a nemez helyén.