A törődés ára

L656 vakon tapogatózott a szűk járat falán, ujjai a rozsdás csövek illesztéseit követték. A csővezeték meredeken lefelé lejtett, eltávolodva a főfolyosók lüktető, vörös vészfényeitől. A sötétség olyan sűrű volt, hogy csak egymás szaggatott leheletéből és a falak hűvöséből érzékelték a haladási irányt.
Néhány percbotorkálás után egy kikapcsolt, porlepte szellőzőfülkébe értek. L656 egy vastag fémreteszt tolt a helyére, mire a hátuk mögötti csőben végleg elhalt az Őrszemek távoli lépteinek tompa visszhangja. Alinda azonnal megtámasztotta Jánost, és óvatosan leültette a fiút az egyik lecsavarozott vasláda tetejére.
A fiú tenyerén mély égési nyomok éktelenkedtek az L-szektor hálózatának átkötése miatt. A kolónia szigorú rendszere szerint az ilyen sérült munkást azonnal az ápolási selejtlistára kellett volna tenni, hiszen a termelőképessége drasztikusan visszaesett. Alinda azonban előhúzta a saját, gondosan elrejtett műszaki fejadag-vizespalackját.
– Ezt meg kell tisztítanunk, mielőtt elfertőződik – suttogta a lány, miközben határozott mozdulattal felszakította a kabátja belső, tiszta bélését.
– Ne pazarold! – szólalt meg rekedten János, és megpróbálta visszahúzni a megégett kezét. – A víz a holnapi műszakra kell neked a pedáloknál. Ha nem teljesíted a normát, az Őrszemek levonják a fejadagocskádat. Egy elhasználódott alkatrészért nem éri meg kockáztatni.
Nagymama csendesen melléjük térdelt a derengő homályban, és száraz, törékeny tenyerét a fiú vállára fektette.
– A rendszer alkatrészekben gondolkodik, fiam – mondta halkan az idős asszony. – Ott csak a pedálcsapás számít és a termelt wattok. De emberré nem a kiszabott normától vagy a hibátlan munkától válsz, hanem attól, ha megosztod a szűkös fejadagodat azzal, akinek fáj. Ha erről lemondasz a túlélésért, már most géppé váltál.
János elcsendesedett, nem ellenkezett tovább. Amikor Alinda a nedves ronggyal óvatosan felitatta a sebet, a fiú tekintetéből lassan kihunyt a kolónia által belevert, gépies készenléti félelem. L656 közben a szellőzőakna falába karcolott régi jelzéseket vizsgálta: a járatok még mélyebbre vezettek, a központi felügyelet elfeledett, kihűlt zónái felé.